O atrito é uma força familiar em diversas situações do cotidiano, embora muitas vezes passe despercebido. Essa força é responsável pela aderência de pneus ao asfalto, pela prevenção de escorregões e pelo funcionamento de maquinários. De maneira simplificada, o atrito é a resistência que surge quando duas superfícies interagem e se movem uma em relação à outra.
Tradicionalmente, a ciência acreditava que o atrito era dependente do contato físico entre as superfícies. Entretanto, pesquisas recentes começam a questionar essa premissa, indicando que é possível que o atrito ocorra mesmo na ausência de contato direto, em circunstâncias específicas.
Nos últimos anos, cientistas têm investigado fenômenos curiosos que se manifestam em materiais em escala nanométrica, que corresponde a um bilionésimo de metro. Em 2022, uma descoberta revelou que moléculas de água em movimento dentro de nanotubos de carbono, formados apenas por átomos de carbono, geravam uma quantidade mínima de atrito. Esse fenômeno não estava ligado à rugosidade das superfícies, mas sim às interações eletromagnéticas entre as cargas das moléculas de água e os elétrons nas paredes dos nanotubos.
Em um estudo subsequente, outra equipe identificou que folhas ultrafinas de grafeno, que são compostas por uma única camada de átomos de carbono dispostos em um padrão hexagonal, apresentavam mudanças no comportamento de seus elétrons ao serem dobradas. Essas mudanças alteravam a maneira como o atrito se manifestava nas áreas das dobras, sugerindo que os elétrons desempenham um papel mais significativo do que se pensava anteriormente.
Com base nesses achados, o químico físico Sebastian Kruss, da Universidade do Ruhr, na Alemanha, decidiu explorar o que ocorreria se nanotubos de grafeno fossem imersos em água e expostos a diferentes intensidades de luz. A expectativa inicial era simples: verificar se a luz poderia influenciar o comportamento do atrito nesses materiais, potencialmente revelando novos aspectos da interação entre luz e matéria em escalas tão diminutas.
